弘法大師空海が８１６年に真言密教の修行の道場として高野山を開き、標高約９００Ｍの山上に多くの寺院が建ち並ぶ。大阪難波駅から高野山まで南海電鉄特急「こうや」で約１時間３０分。間もなく開山１２００年を迎える高野山では、記念行事が行われる。

高野紙は、高野山の麓の１０の地域で漉かれた紙の総称である。古くから高野山の麓で紙漉きが盛んに行われ、地域ごとに古沢紙、細川紙、河根紙といった細分呼称もあるが、すべて高野紙である。

・和歌山県九度山町

下古沢、中古沢、上古沢、椎出、笠木、東郷、河根、繁野

・和歌山県高野町

細川、西郷

下古沢が標高約１７０Ｍに対し、細川は標高約３６０Ｍと深く険しい谷あいに集落がある。さらに、寺院がならぶ高野山上は標高約９００Ｍになる。

高野山にある寺院の写経料紙として漉かれてきた高野紙は、江戸時代になると傘紙や障子紙など大衆向けの用途にも使われるようになった。やがて、明治時代を迎えた後は、洋紙の生産拡大にしたがって徐々に生産戸数が減少していき、昭和４０年ごろに下古沢に住む中坊さん１戸を残すのみとなるが、中坊さんはその後も平成１９年まで高野紙を漉き続けた。飯野さんは高野町史編纂室に勤務する傍ら、平成１４年ごろから中坊さんを訪ね、試行錯誤のなか高野紙の技法を引き継ぐこととなった。高野紙は、地域によって若干の違いがある。たとえば中坊さんが住んでいた下古沢と、「和紙の会」が開かれる細川では、紙の出来上がりの寸法が多少異なる。

江戸時代に細川の集落で漉かれていた「細川紙」は良質な奉書紙として江戸幕府にも納められ、現在日本政府がユネスコの世界無形文化遺産として提案中（＊２０１４年３月執筆時点）である埼玉県小川町の「細川紙」の名前の由来にもなっている。

高野山の麓は、素朴な紙漉きの方法が遠い昔から形を変えないまま、手から手へ途切れず今も伝わる貴重な場所。細川にある旧西細川小学校で飯野さんが定期的に開いている「和紙の会」では、原料・道具・工程にいたるまで、手作りによる高野紙の方法を自由気軽に体験することができる。

レポートでは、２０１３年７月に高野山で開かれたアートイベント「HappyMaker２０１３」をきっかけに訪ねることになった「和紙の会」の訪問記録と、高野紙の歴史をまとめる。

以前から「高野山で紙を漉いている人がいる」と耳にするものの、具体的な情報になかなかたどりつかなかったある日、高野山で「HappyMaker２０１３」と呼ばれるアートイベントが行われることを知る。７月の数日間にわたって高野山内のさまざまな寺院でアート作品の出展やイベントが催され、会場マップのなかに「紙漉きワークショップ」の記載もある。「ここに行けばだれか紙漉き職人さんに会えるのでは？」と企みつつぶらり出かけると、予感が的中。紙漉きのワークショップ会場で飯野さんとはじめてお会いし、紙漉き体験をしたり、高野紙にまつわるお話しをいろいろ伺う。

飯野さんが、高野山のふもとの紀伊細川駅近くにある旧西細川小学校で「和紙の会」の体験会を定期的に開いていることを知り、さっそく次回お伺いする約束をする。その後、HappyMakerの会場を散策して帰る。

はじめての「和紙の会」参加の日。

険しくて深い谷あいを眺める南海電鉄の紀伊細川駅に到着。真夏の晴天下、周辺は静かで、蝉の声とときどき急な線路のカーブを通り過ぎる電車の音が聞こえるのみ。点々と並ぶ小さな田んぼには緑色の稲穂が育つ。集落へ向かって急な坂道を下り、グレーの変電所の建物を曲がり、小川に沿って１５分くらい歩くと小さな旧西細川小学校へ到着。小学校の中へ入ると、飯野さんが迎えてくださる。

楮の黒皮を削る「サクリ」と呼ばれる作業。黒い皮がついた楮を水につけて柔らかくしておいてから、小刀で薄く黒い表皮をとる作業を「サクル」という。「サクル」前の楮が黒皮で、「サク」った後の楮が白皮になる。

飯野さんが楮をあらかじめ水につけて準備をしてくださった黒皮を、カッターを使って削り取っていく。最初はもちろんまったく上手くできない。 何回か繰り返していくと、どの部分まで刃をいれたらよいかだんだんコツがわかってくる。表面の黒皮と白皮の間に薄い緑色の部分があり、緑色の部分の奥まで刃をいれてめくると効率が良いらしい。

旧西細川小学校は、平成１７年に廃校になった。小さな２階建の校舎には、紙漉き場がある調理場、職員室、理科室、音楽室、図書室など、ついさっきまで授業をやっていたような気配がそのまま残る。

体育館の青いシートの上に置かれているのは、飯野さんが高野紙の教えを受けた中坊佳代子さんから譲りうけた楮の黒皮。 「和紙の会」では、高野山で採れる楮とトロロアオイを原料に使い、毎年秋には高野山上へススキを採りに行き、紙漉きに使う萱簀も編んで作っている。また、小学校にある漉き舟、ビーター、紙漉きに使う簀桁など、いろいろな道具も中坊佳代子さんから譲り受けたものをそのまま使っている。

トロロアオイを育てている小学校近くの畑へ案内していただく。飯野さんによると「トロロアオイは育ってきたら、ネリの原料につかう根を大きくするために膝から上の部分を切り取る」らしい。

下の写真は東京、紙の博物館のトロロアオイの花

小学校に着くと、講談社さんの取材チームが飯野さんの紙漉きの様子を取材していて、法衣をまとった高野山金剛峰寺のお坊さんもいっしょに見学されていた。高野山が開かれてから間もなく１２００年記念の迎える節目に、高野山を紹介する本を出版するため、高野山各地を取材されているとのこと。

釜に楮の白皮をいれてソーダ灰を加え１時間ほど煮てから、木槌で白皮を１５分くらい叩いて繊維をほぐしていく。トロロアオイで作ったネリと、叩き終わったコウゾを漉き舟のなかに入れてよくかき混ぜ、繊維を撹拌させる。

漉き舟は、飯野さんが教えを受けた中坊佳代子さんから譲り受けたもの。木で出来た漉き舟には、白く乾燥した楮の繊維が綿のようにたくさんくっついている。紙を漉く時お腹が漉き舟にあたるところに付けられているグレーのクッションも、中坊さんが昔から使っていたものそのまま。

漉き舟のほかに、黒皮を削る小刀、木製のビーター、萱簀、桁など、中坊佳代子さんから譲り受けた道具を使って紙を漉く。

水のすくい方、桁を揺らすタイミング、水を捨てる程度など、飯野さんに手順を教わりながら何回か自分で紙漉きをしてみる。が、当然ながら上手く漉けない。理屈より感覚。紙を漉くときに使う桁の大きさは５０cm程度で、昔と変わらない形。

中坊佳代子さんから譲り受けた「なぎなたビーター」が、いまは旧西細川小学校の倉庫に置かれている。水槽の中に水と楮の白皮を入れてからスイッチを入れると、なぎなた状の刃がぐるぐると回転し水流が発生するなかで、回転する刃が楮の繊維を一本一本ほぐしていく。動力は電気で、現在もときどき飯野さんが使用しているとのこと。